Las masacres armenias en 1894-1896 fueron la primera serie de atrocidades casi genocidas cometidas contra la población armenia del Imperio Otomano. Se llevaron a cabo durante el reinado de Abdul Hamid (Abdulhamit) II (1876-1909), el último sultán que gobernó efectivamente el Estado Turco. Las masacres estallaron en el verano de 1894 en la remota región de Sasun en el sur de Armenia, donde el gobierno se basó en la excusa de la resistencia armenia a la invasión kurda en los últimos recovecos de las montañas para ordenar el saqueo de las aldeas alpinas. El incidente resultó en fuertes protestas armenias contra las políticas brutales del sultán y las intervenciones europeas para sofocar más disturbios persuadiendo al gobierno otomano de que adoptara reformas para las provincias pobladas por armenios. La policía respondió a una manifestación celebrada en Constantinopla en septiembre de 1895 por organizaciones políticas armenias que buscaban presionar al gobierno y a las potencias europeas para que implementaran las reformas administrativas prometidas al desatar una masacre en la ciudad capital. A partir de entonces, comenzando sin provocación en la ciudad de Trebisonda en el Mar Negro, y siguiendo un patrón que indica un plan premeditado, una serie de masacres se extendió hacia el sur a través de casi todas las ciudades principales del imperio habitadas por armenios. Culminó con la peor atrocidad en esos meses con el incendio de la catedral armenia de Urfa (antigua Edesa) dentro de cuyas paredes unos 3.000 armenios se habían refugiado durante el asedio de su vecindario. Ante un último intento desesperado de los revolucionarios armenios de llamar la atención del mundo al apoderarse en Constantinopla del Banco Otomano de propiedad europea en agosto de 1896, el gobierno respondió desatando represalias al por mayor durante las cuales cinco a seis mil armenios fueron asesinados en el espacio de tres días a la vista de las embajadas europeas.

Las masacres marcaron un nuevo umbral de violencia en el Imperio Otomano, especialmente porque ocurrieron en tiempos de paz sin ninguna de las exigencias de guerra invocadas como justificación para una acción sumaria. Su ferocidad reflejaba la determinación del sultán de disuadir a los armenios de considerar cualquier idea de ver reformas introducidas bajo la presión occidental. También fueron diseñados para asestar un duro golpe a los esfuerzos armenios para organizarse políticamente al socavar sus expectativas y la sensación de autosuficiencia que esperaban desarrollar para hacerle frente al desorden agravado y al mal gobierno en las provincias orientales del imperio. Las estimaciones de los muertos van de 100,000 a 300,000. Decenas de miles huyeron del país. Miles de otros se convirtieron por la fuerza al Islam. El saqueo asociado de hogares y negocios arruinó económicamente a innumerables familias, y los indigentes contaban por cientos de miles. Los intereses en conflicto de los estados europeos, el apoyo constante del sultán por el Kaiser Wilhelm II de Alemania, y las políticas reaccionarias del zar Alejandro III en Rusia, contribuyeron a neutralizar la capacidad de las Grandes Potencias para controlar la brutal autocracia de Abdul Hamid. Etiquetados como infieles por sus señores turcos y vecinos musulmanes, los armenios seguían siendo ciudadanos de segunda clase a los que se les negaba expresamente la protección igualitaria de la ley. La impunidad con la que se llevó a cabo todo el episodio de masacres sistemáticas expuso la grave vulnerabilidad de la población armenia a medida que el Imperio Otomano entró en mayor declive. También reveló la ausencia de resolución entre los estados occidentales para cualquier tipo de intervención humanitaria suficiente para remediar los problemas descritos en ese momento como la cuestión armenia.

Recordadas por los armenios como las "Grandes masacres" y descritas en la literatura de la época como las "Masacres armenias", las atrocidades de la década de 1890 ahora se llaman a menudo las masacres de Hamidian para distinguirlas de las mayores atrocidades asociadas con el genocidio armenio de 1915. Las Masacres de Hamidian verificaron la capacidad del Estado Turco para llevar a cabo una política sistemática de asesinato y saqueo contra una población minoritaria y para proporcionar inmunidad a todas las partes asociadas con los crímenes frente a la protesta internacional. En retrospectiva, había sentado un precedente cuyos elementos, salvo la deportación organizada, se reproducirían durante el Genocidio Armenio.

--Rouben Paul Adalian