En abril de 1915, el gobierno otomano se embarcó en la destrucción sistemática de su población civil armenia. Las persecuciones continuaron con intensidad variable hasta 1923 cuando el Imperio Otomano dejó de existir y fue reemplazado por la República de Turquía. Se informó que la población armenia del estado Otomano era de aproximadamente dos millones en 1915. Se estima que un millón había perecido en 1918, mientras que cientos de miles se habían convertido en refugiados sin hogar y apátridas. Para 1923, prácticamente toda la población armenia de Turquía Anatolia había desaparecido.

El Imperio Otomano fue gobernado por los turcos, quienes conquistaron las tierras que se extendían por Asia occidental, África del Norte y el sudeste de Europa. El gobierno Otomano estaba centrado en Estambul (Constantinopla) y estaba encabezado por un sultán investido de poder absoluto. Los turcos practicaban el Islam y eran un pueblo marcial. Los armenios, una minoría cristiana, vivían como ciudadanos de segunda clase, sujetos a restricciones legales que les negaban las garantías normales. Ni sus vidas, ni sus propiedades, tenían seguridad garantizada. Como no musulmanes, también estaban obligados a pagar impuestos discriminatorios y se les negaba la participación en el gobierno. Dispersos en todo el imperio, el estatus de los armenios se complicó aún más por el hecho de que el territorio de la Armenia histórica estaba dividido entre los otomanos y los rusos.

En su apogeo en el siglo XVI, el Imperio Otomano era un estado poderoso. Sus poblaciones minoritarias prosperaron con el crecimiento de su economía. Para el siglo XIX, el imperio estaba en grave decadencia. Se había reducido en tamaño y en 1914 había perdido prácticamente todas sus tierras en Europa y África. Esta disminución creó enormes presiones políticas y económicas internas que contribuyeron a la intensificación de las tensiones étnicas. Las aspiraciones de los armenios a representar y participar en el gobierno, despertaron sospechas entre los turcos musulmanes, quienes nunca habían compartido el poder en su país con ninguna minoría y quienes también vieron movimientos nacionalistas en los Balcanes como resultado de la secesión de los antiguos territorios otomanos. Las demandas de las organizaciones políticas armenias respecto a reformas administrativas en las provincias habitadas por armenios y una mejor protección policial de las tribus depredadoras entre los kurdos, solo invitaron a una mayor represión. El gobierno estaba decidido a evitar resolver la llamada Cuestión Armenia de cualquier manera que altere el sistema tradicional de administración. Durante el reinado del sultán Abdul Hamid (Abdulhamit) II (1876-1909), una serie de masacres en todo el imperio tuvo como objetivo asustar a los armenios y amortiguar sus expectativas, costó hasta trescientas mil vidas según algunas estimaciones e infligió enormes pérdidas materiales en la mayoría de los armenios.

En respuesta a la crisis del Imperio Otomano, un nuevo grupo político llamado Jóvenes Turcos tomó el poder tras la revolución de 1908. De los Jóvenes Turcos, del Comité de Unión y Progreso (CUP), Ittihad ve Terakki Jemiyeti, se instauró en la cabeza del gobierno un golpe de estado organizado en 1913. Fue dirigido por un triunvirato: Enver, Ministro de Guerra; Talaat, Ministro del Interior (Gran Visir en 1917); y Jemal, Ministro de la Marina. El Comité de Unión y Progreso propugnaba una ideología ultranacionalista que abogaba por la formación de un estado exclusivamente turco. También se suscribió a una ideología de engrandecimiento a través de la conquista dirigida hacia el este y otras regiones habitadas por pueblos turcos, en ese momento sujetos al Imperio ruso. El CUP también condujo a Estambul hacia relaciones diplomáticas y militares más estrechas con la Alemania imperial. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el Imperio Otomano formó parte de la Triple Alianza con las otras Potencias Centrales, Alemania y Austria-Hungría, y le declaró la guerra a Rusia y sus aliados occidentales, Gran Bretaña y Francia.

Los ejércitos otomanos, inicialmente sufrieron una serie de derrotas que se compensaron con una serie de fáciles victorias militares en el Cáucaso en 1918, antes de que las potencias centrales capitularan más tarde ese mismo año. Ya sea retrocediendo o avanzando, el ejército otomano aprovechó la ocasión de la guerra para lanzar una campaña colateral de masacre contra la población civil armenia, en las regiones en las que se realizaba la guerra. Estas medidas fueron parte del programa genocida secretamente adoptado por el CUP e implementado al amparo de la guerra. Dichas medidas coincidieron con el programa más amplio del CUP para erradicar a los armenios de Turquía y de los países vecinos con el fin de crear un nuevo imperio panturaniano. Durante la primavera y el verano de 1915, en todas las áreas fuera de las zonas de guerra, se ordenó la deportación de la población armenia de sus hogares. Los convoyes formados por decenas de miles, incluidos hombres, mujeres y niños, fueron conducidos por cientos de millas hacia el desierto sirio.

Las deportaciones se disfrazaron de un programa de reasentamiento. El trato brutal de los deportados, la mayoría de los cuales fueron obligados a caminar hacia sus destinos, hizo evidente que las deportaciones estaban destinadas principalmente a marchas de la muerte. Además, la política de deportación removió quirúrgicamente del resto de la sociedad a los armenios y eliminó a grandes masas de personas con poca o ninguna destrucción de propiedad. El proceso de desplazamiento, por lo tanto, también sirvió como una gran oportunidad orquestada por el CUP para el saqueo de la riqueza material de los armenios y demostró un método sin esfuerzo para expropiar todos sus bienes inmuebles.

La intención genocida de las medidas del CUP también fue evidenciada por los asesinatos en masa que acompañaron las deportaciones. Anteriormente, los soldados armenios en las fuerzas otomanas habían sido desarmados y trabajaron hasta la muerte en batallones de trabajo o fueron ejecutados directamente en pequeños lotes. Con la eliminación de los hombres aptos de la población armenia, las deportaciones continuaron con poca resistencia. Los convoyes fueron atacados frecuentemente por bandas de asesinos organizados, específicamente con el propósito de matar a los armenios. Como su instrumento de exterminio, el gobierno había autorizado la formación de pandillas de carniceros, en su mayoría convictos liberados de la prisión expresamente enlistados en las unidades de la llamada Organización Especial, Teshkilâti Mahsusa. Este equipo secreto fue encabezado por los partidarios más feroces del CUP, quienes se encargaron de cumplir las órdenes del gobierno central con las instrucciones encubiertas de los líderes de su partido. Una parte considerable de los deportados, incluidas mujeres y niños, fueron asesinados indiscriminadamente en masacres a lo largo de las rutas de deportación. La crueldad que caracteriza el proceso de asesinato se intensificó por el hecho de que con frecuencia se llevó a cabo con la espada en episodios terroríficos de derramamiento de sangre. Además, para los sobrevivientes, su testimonio del asesinato de amigos y familiares con la masa de personas inocentes, fue la fuente de un trauma grave. Muchas mujeres jóvenes y algunos niños huérfanos también fueron secuestrados y sometidos a esclavitud en hogares turcos y musulmanes, lo que resultó en otro tipo de trauma caracterizado por la conmoción de perder el sentido de identidad familiar y personal. A estas mujeres y niños se les prohibió con frecuencia llorar, se los empleó como trabajadores no remunerados y se les exigió que asimilaran el idioma y la religión de sus captores.

El gobierno no otorgaba provisiones para la alimentación de la población deportada. La inanición tuvo un costo enorme, ya que el agotamiento derribó a los ancianos, los más débiles y los enfermos. A los deportados se les negó comida y agua en un esfuerzo deliberado por acelerar la muerte. Los sobrevivientes que llegaron al norte de Siria fueron recogidos en varios campos de concentración de donde fueron enviados más al sur para morir bajo el sol abrasador del desierto. Mediante la deportación metódicamente organizada, la masacre sistemática, el hambre deliberada y la deshidratación, y la brutalización continua, el gobierno otomano redujo su población armenia a una masa asustada de individuos hambrientos cuyas familias y comunidades habían sido destruidas de un solo golpe.

La resistencia a las deportaciones fue poco frecuente. Solo en un caso la población entera de un asentamiento armenio logró evadir la muerte. Los alpinistas de Musa Dagh se defendieron en las alturas sobre sus aldeas hasta que los buques de la marina francesa en el Mediterráneo oriental los detectaron y los transportaron a un lugar seguro. Los habitantes de la ciudad de Van, en el este de Armenia, se defendieron hasta que fueron relevados por el avance de las fuerzas rusas. Abandonaron la ciudad en mayo de 1915, un mes después del levantamiento del asedio, cuando el ejército ruso se retiró. La población que huía fue perseguida sin piedad por las fuerzas irregulares turcas. Las ciudades del interior que resistieron, como Urfa (Edesa), fueron reducidas a escombros por la artillería. La supervivencia de los armenios en gran parte se le atribuye, no a los actos de resistencia, sino que a la intervención humanitaria dirigida por el embajador estadounidense Henry Morgenthau. Aunque las potencias aliadas advirtieron expresamente al gobierno otomano sobre su política de genocidio, en última instancia, fue a través de los esfuerzos de Morgenthau que se hizo pública la difícil situación de los armenios en los Estados Unidos. El Congreso de Estados Unidos autorizó la formación de un comité de ayuda que recaudó fondos para alimentar a "los armenios hambrientos". “Near East Relief”, como se conoció finalmente al comité, salvó decenas de miles de vidas. Después de la guerra, encabezó un esfuerzo a gran escala para rehabilitar a los sobrevivientes que en su mayoría fueron abandonados en sus propios lugares de deportación. Al establecer campamentos de refugiados, orfanatos, clínicas médicas e instalaciones educativas, Near East Relief rescató a la población armenia sobreviviente.

En el período de posguerra, casi cuatrocientos de los principales funcionarios del CUP implicados en las atrocidades cometidas contra los armenios, fueron arrestados. Se convocaron varios tribunales militares nacionales que presentaron cargos que iban desde la toma inconstitucional del poder y la subversión del gobierno legal, la realización de una guerra de agresión y la conspiración para liquidar a la población armenia, hasta crímenes capitales más explícitos, incluida la masacre. Algunos de los acusados fueron declarados culpables de los cargos. Más significativamente, el triunvirato gobernante fue condenado a muerte. Sin embargo, eludieron la justicia al huir al extranjero. Su fuga dejó la cuestión de vengar a las innumerables víctimas, a un grupo clandestino de sobrevivientes que rastrearon a los conspiradores del arco CUP. Talaat, el principal arquitecto del genocidio armenio, fue asesinado en 1921 en Berlín, donde se había escondido. Su asesino fue arrestado y juzgado en un tribunal alemán que lo absolvió.

La mayoría de los implicados en crímenes de guerra evadieron la justicia y muchos se unieron al nuevo movimiento nacionalista turco liderado por Mustafa Kemal. En una serie de campañas militares contra la Armenia rusa en 1920, contra los armenios refugiados que habían regresado a Cilicia en el sur de Turquía en 1921, y contra el ejército griego que había ocupado Izmir (Esmirna) donde todavía existía la última comunidad armenia intacta en Anatolia en 1922, las fuerzas nacionalistas completaron el proceso de erradicación de los armenios mediante nuevas expulsiones y masacres. Cuando Turquía fue declarada república en 1923 y recibió reconocimiento internacional, la Cuestión Armenia y todos los asuntos relacionados con el reasentamiento y la restitución, fueron barridos y pronto olvidados.

En total, se estima que hasta un millón y medio de armenios perecieron a manos de las fuerzas militares y paramilitares otomanas y turcas y a través de las atrocidades infligidas intencionalmente para eliminar la presencia demográfica Armenia en Turquía. En el proceso, la población de Armenia histórica en el extremo oriental de Anatolia fue borrada del mapa. Con su desaparición, un pueblo antiguo que había habitado las tierras altas de Armenia durante tres mil años, perdió su patria histórica y se vio obligado a exiliarse y a una nueva diáspora. Los refugiados sobrevivientes se extendieron por todo el mundo y finalmente se establecieron en unas dos docenas de países en todos los continentes del mundo. Triunfante en su aniquilación total de los armenios y eximida de cualquier obligación hacia las víctimas y los sobrevivientes, la República turca adoptó una política de desestimar el cargo de genocidio y negar que las deportaciones y las atrocidades formaran parte de un plan deliberado para exterminar a los armenios. Cuando el Ejército Rojo sovietizó lo que quedaba de la Armenia rusa en 1920, los armenios habían quedado comprimidos en un área que no representaba más del diez por ciento de los territorios de su patria histórica. Los armenios conmemoran anualmente el Genocidio el 24 de abril en el sitio de los monumentos conmemorativos levantados por los sobrevivientes en todas sus comunidades en todo el mundo.

--Rouben Paul Adalian